Momenteel gaat het weer prima met circus, het circus is hot, trending, catchy en inspirerend, maar waar komt het circus in zijn huidige vorm vandaan ? De grondlegger van het hedendaagse klassie circus is toch wel zeker Philip Astley
Philip Astley
Philip Astley werd geboren in Staffordshire (ongeveer 150 kilometer van Londen) op 8 januari 1742. Toen hij ongeveer elf jaar oud was, verhuisde zijn familie naar Londen, waar zijn vader een timmerwerkplaats had bij de Westminster Bridge. In 1759 werd hij in Wilton op het landgoed van Lord Pembroke opgeleid tot paardenmenner, waar hij buitengewone veel talent voor had. Kort daarna, op zoek naar een meer uitdaging in zijn leven, verliet hij zijn familie en sloot zich aan bij een regiment van lichte dragonders (infanterie) genaamd Eliot’s Light Horse, later de 15e Light Hussars.
Astley’s militaire dienst
De taak van Astley was om de paarden verzorgen en trainen, zodat ze “bomvast” werden, te vergelijken met de paardentrainingen voor Prinsjesdag bij ons in Scheveningen. Zijn eenheid werd snel afgevoerd naar Hamburg, Duitsland om de Pruisen te helpen in de strijd tegen de Fransen in de Zevenjarige Oorlog. De 15e infanterie onderscheidde zich doordat zij extra handig waren in het vangen van de vlaggen van de Fransen, en een van hen werd zelfs ingenomen door Philip Astley. Het verliezen van een dergelijke vlag werd beschouwd als een ramp, dus het verliezen van zestien vlaggen van hen was vernederend. De tactiek en rijvaardigheid van de 15e infanterie waren teveel voor de Fransen. Het regiment werd bekroond met de allereerste Oorlogsonderscheiding van het land en kreeg de bijnaam “The Fighting Fifteenth.”
In datzelfde jaar verdiende Astley de levenslange dankbaarheid van het koningschap toen hij in zijn eentje door vijandelijke linies snelde om Karl Wilhelm Ferdinand, de hertog van Brunswick, te redden. Een prins van het Heilige Roomse rijk, de hertog was getrouwd met de dochter van George II en was de vader van prinses Caroline, die de vrouw van George IV zou worden.
Astley bleef zich gedurende de rest van de Zevenjarige Oorlog bewijzen. In 1766 werd hij ontslagen uit het leger en kreeg een wit paard met de naam Gibraltar als blijk van waardering van zijn commandant. Nadat hij trouwde en de vader van John Philip Conway Astley was geworden, nam hij een baan op een nabijgelegen manege die zowel trucs demonstreerde als de rijvaardigheid onderwees. Na een jaar kreeg Astley wat eigendommen en begon zijn eigen vestiging.
Astley’s Amphitheatre: Het begin
Rond 1768 kwamen mensen kijken naar Astley en zijn leerlingen die hun paardensporten demonstreerden. Er werd een inzamelingsemmer rondgestuurd, er begon geld te stromen Astley kon beginnen met het inhuren van muzikanten. Hij stond op zijn hoofd op de rug van een paard, over twee galoppaarden en springpaarden, en vaak kreeg hij gezelschap van zijn vrouw Patty, ook een getalenteerde artiest. Zelfs in dit vroege stadium wist Astley dat variëteit de beste manier was om zijn publiek tevreden te houden, en hij was nooit tevreden met dezelfde trucjes.
Een van de aankondigingen van indertijd:
Mr. Astley, sergeant-majoor in Koninklijk Regiment van het Koninklijk Regiment van lichte Dragonders van de Majesteit. Bijna twintig verschillende oefeningen zullen worden uitgevoerd op een, twee en drie paarden, elke avond in de zomer, op zijn manege. Deuren open van vier tot vijf. Stoelen, een shilling; staande plaatsen, zes penny’s.
[ngg_images source=”galleries” container_ids=”47″ display_type=”photocrati-nextgen_basic_slideshow” gallery_width=”600″ gallery_height=”400″ cycle_effect=”toss” cycle_interval=”4″ show_thumbnail_link=”1″ thumbnail_link_text=”[of klik hier]” order_by=”sortorder” order_direction=”ASC” returns=”included” maximum_entity_count=”500″]
Niet lang daarna vond Astley op mysterieuze wijze een diamanten ring op de Westminster Brug en van de opbrengst kon hij een stuk grond aan de zuidkant van de brug kon huren en later kopen. Hij hakte het bos open en bouwde het eerste Astley’s Amphitheatre, hoewel het eerst de British Riding School werd genoemd. Het omheinde terrein lag in de open lucht, maar had een overdekte staanplaats voor bezoekers en een centraal uitkijkplatform. Uiteindelijk bedekte een koepelvormig dak de hele ring en er was een ruimte boven de paardenstallen waar rijke bezoekers konden zitten.
De licentie wet van 1737
Lord Chamberlain besliste of openbare optredens wel of niet werden goedgekeurd. De enige twee theaters die een licentie voor optredens hadden waren Covent Garden en Drury Lane. Alle andere optredens konden worden overvallen waarna hun werknemers in de gevangenis verdwenen. Astley vocht tegen overheidsfunctionarissen die hem jarenlang probeerden te sluiten, vaak met behulp van zijn eerlijke militaire achtergrond en Koninklijke connecties om zijn bedrijf draaiende te houden. Op een gegeven moment kwam George III zelf tot zijn verdediging, misschien omdat Astley hem 12 jaar eerder had gered van een verwonding op Westminster Bridge toen een paard dat zijn rijtuig trok oncontroleerbaar werd. Het was dus niet helemaal verkeerd dat Astley elk jaar op 4 juni de verjaardag van de koning vierde met een vuurwerkdemonstratie over de Thames.
“… alles was heerlijk, prachtig en verrassend!”
Astley’s gaat op tournee
♥
Terwijl andere performers-jongleurs, touwloper, tuimelaars, clowns, enz. werden toegevoegd aan de show, werd de rol van Astley meer producent, artistiek leider, marketeer en zakelijk manager. Circusdirecteur dus.
In het najaar gebruikte Astley zijn legeropleiding om zijn show mee op tournee te nemen, hij trad op, bij beurzen en tuinen, in velden en geleende theaters, met enscenering en schermen geladen op wagons, zelfs helemaal tot Edinburgh aan toe.
Het was misschien onvermijdelijk dat hij de Fransen zou veroveren met zijn buitengewone show. Hij charmeerde Marie-Antoinette, die hem ‘le plus bel homme d’Europe’ noemde, en in 1802, tijdens een korte periode van vrede met de Fransen, bereikte hij een audiëntie bij Napoleon en kreeg hij herstelbetalingen voor het theater dat Brussel, Wenen en Belgrado behoren tot de Europese hoofdsteden die hij voorafgaand aan de Franse revolutie veroverde zijn optredens.
Opvolgers en afbraak
Na de dood van Philip Astley in 1814, leidde zijn zoon John het circus. Na zijn dood in 1821 nam Andrew Ducrow, zoon van de “Vlaamse Hercules”, het bestuur van het Amfitheater over. Ducrow was de eerste artiest die zes paarden tegelijk reed. Nadat Ducrow stierf (na een verwoestend vuur – de derde in zijn geschiedenis – werd het pand herbouwd door William Batty. Nadat Batty een lange rij nieuwe eigenaren had gekregen, maar tijdens de tweede helft van de regeerperiode van koningin Victoria was dit het hoogtepunt: het gebouw werd in 1893 gesloten en twee jaar later afgebroken.
Prestaties van Astley
De eerste circusdirecteur. Astley ging rond in militaire kledij en verkondigde de acts aan met zijn dreunende stem, kraakte de zweep en diende over het algemeen als spreekstalmeester.
HIj begon met het idee van de circusparade om enthousiasme te creëren voor zijn voorstellingen.
Astley propageerde het idee van een ring met een diameter van 42 voet als het optimale voor circusacts.
Hoewel hij vaak de ‘Vader van het moderne circus’ wordt genoemd, noemde hij zijn locatie nooit een circus.
