PHILADELPHIA – 25 jaar nadat Philip Astley in Londen het fenomeen circus lanceerde werd de eerste circusvoorstelling in Amerika, Philadelphia georganiseerd. Initiatiefnemer was de Schot John Bill Ricketts (1769 – 1800?).
Amerika heeft in dit jubileumjaar van 250 jaar Circus dus een extra feestje te vieren, namelijk 225 jaar circus in Amerika. In het Ricketts Circus was het paardrijden een van de hoogtepunten. In 1792 begon Ricketts met een rijschool, en na training van een groep paarden uit Pennsylvania, gaf hij op 3 april 1793 de eerste complete circusvoorstelling in een open arena met 800 zitplaatsen. Hij startte met een serie van twee of drie voorstellingen per week. Ook startte hij vier jaar later met het allereerste circus in Canada, in Montréal, in 1797.
Astley
Ricketts heeft zich zijn hele leven ingezet om circusartiesten te promoten, zoals acrobaten, ruiters en andere artiesten. Ricketts belangrijkste doel was om mensen te vermaken. Hij zette zich ook in voor de acceptatie van de circusartiest.
Voordat hij naar Amerika vertrok werkte hij voor Philip Astley, waarvan hij leerde rijden op paarden. Hij richtte daarna een eigen circusgezelschap op in het Edenburgh Circus Royal openluchttheater, samen met John Parker, een voormalig danser. Toen hij naar Amerika kwam nam hij veel artiesten mee van Circus Royal, zoals zijn broer Francis. Na drie maanden gespeeld te hebben in Philadelphia reisde hij door naar New York, naar een theater dat leek op het theater in Philadelphia.
President als circusartiest
In Philadelphia maakte Ricketts kennis met George Washington, eveneens geïnteresseerd in de paardrijkunsten. Washington werd echt een fervent aanhanger van circus en trad op 22 april 1793 zelfs op. Niet iedereen was meteen gecharmeerd van het fenomeen circus. Enkele jaren daarvoor, in 1780 was een verbod opgeheven op reizende artiesten en openluchtvoorstellingen. Hoewel dat al 13 jaar daarvoor was, hadden mensen het idee dat reizen de artiesten niet te vertrouwen waren. Ricketts probeerde aan sympatie te winnen door bij te dragen aan een fonds, dat hulp bood aan armen om hun huizen te verwarmen in de wintertijd. Ook stond hij gele koorts patienten toe om zich te huisvesten.
Circusgebouw
In plaats van te reizen gaf Ricketts er de voorkeur aan om zich permanent ergens te vestigen en hij opende in oktober 1793 Ricketts ‘Art Pantheon en Amphitheatre. Het gebouw was cirkelvormig met een dak en bood plaats aan 1300 toeschouwers. De voorstellingen werden ingevuld door dansers, zangers, acrobaten en clowns. Hij presenteerde pantinumes te paard, toneelstukken die de geschiedenis weergaven, zoals de Whisky opstand en de avonturen van Don Juan. In vijf jaar tijd groeide de populariteit van het circus. Het feest duurde tot 17 december 1799, toen het Ricketts Circus tot aan de grond toe afbrandde. Een collega circusexploitant voorzag Ricketts van geld om terug te gaan naar Engeland met een schip.
Raadselachtig einde
En vanaf dit moment zijn er raadsels hoe het afliep met Ricketts. De ene versie zegt dat het schip is vergaan, uit officiele documenten blijkt echter het volgende.
Ricketts verliet Philadelphia op 1 mei 1800 met de schoener Sally, die de zeilen hees voor een tocht naar Barbados. De kapitein was Jesse Smith en de vracht bestond uit 10 paarden, 2 koetsen, voorraden, timmerhout, kleding, benodigdheden en apparaten voor een amfitheater, alles was het bezit van Ricketts. Op 3 juni werd het schip overmeesterd door de Franse piraat onder de naam kapitein Rufa Brilliante. Op dat moment werd een deal gemaakt en de artiesten en hun materialen werden aan wal gezet op het eiland Guadeloupe. Daar ging het gezelschap verder met optreden. In dat geval staat het sterfjaar van Ricketts dus nog niet vast. Zijn moeder liet in 1802 zijn overlijden vaststellen, na geruchten dat hij zijn dieren had verkocht in Martinique, waarna hij alsnog verging met al zijn verdiende geld.
Het circus is in Amerika uitgegroeid tot een hele populaire vorm van amusement. En dat al 225 jaar.
Met dank aan Wikipedia en Circopedia
